प्रह्लाद की कथा
वसिष्ठ राम को प्रह्लाद की कथा सुनाते हैं, जो असुरराज हिरण्यकशिपु का पुत्र था, और विष्णु (नरसिंह, हरि, माधव) की भी।
वसिष्ठ राम को बताते हैं कि असुरराज हिरण्यकशिपु के प्रमुख पुत्र प्रह्लाद को आत्मज्ञान कैसे प्राप्त हुआ। हिरण्यकशिपु ने देवताओं को जीत लिया था और अत्यधिक अहंकार के साथ तीनों लोकों पर शासन करता था, अपनी शक्ति से लोकों को झुलसाता था, जबकि पीड़ित देवता राहत के लिए प्रार्थना करते थे। विष्णु ने नरसिंह का रूप धारण किया और हिरण्यकशिपु का वध किया, असुरों की नगरी को जलाकर शेष असुरों को तितर-बितर कर दिया।
विनाश के समय सुरक्षित रहे प्रह्लाद ने मारे गए लोगों का अंतिम संस्कार किया और फिर अकेले बैठकर शोक में असुर वंश के बार-बार होने वाले विनाश पर विचार करने लगे। हरि से शत्रुता की निरर्थकता पर विचार करते हुए उन्होंने निश्चय किया कि नारायण ही एकमात्र सच्चा आश्रय हैं, और ध्यान करते हुए उन्होंने स्वयं को विष्णु से अभिन्न अनुभव किया, विष्णु के रूप, शस्त्रों और पत्नियों का वर्णन अपनी ही आंतरिक दृष्टि की अभिव्यक्ति के रूप में किया। तब विष्णु स्वयं उनके सामने प्रकट हुए; प्रह्लाद ने शांत और अविचल रहकर उनकी पूजा की, और विष्णु ने उन्हें पाताल लोक का राजा बनाया, यह निर्देश देते हुए कि वे आसक्ति और भय से मुक्त होकर समभाव से शासन करें, और फिर अंतर्धान हो गए।
वसिष्ठ बताते हैं कि प्रह्लाद की मुक्ति, यद्यपि विष्णु की कृपा के साथ हुई, वास्तव में प्रह्लाद के अपने निरंतर प्रयास और आत्म-जिज्ञासा से प्राप्त हुई थी, केवल कृपा से नहीं। राम फिर इस पर प्रश्न करते हैं, और वसिष्ठ इस सिद्धांत को विस्तार से समझाते हैं कि आत्म-प्रयास (पुरुषार्थ), न कि दैवीय हस्तक्षेप, ज्ञानप्राप्ति का प्रमुख कारण है; किसी देवता के प्रति भक्ति केवल उन लोगों के लिए उपयोगी है जो अभी मन को सीधे वश में करने में सक्षम नहीं हैं।
श्रीवसिष्ठ उवाच । अथेमं परमं राम विज्ञानाभिगमे क्रमम् । श्रृणु दैत्येश्वरः सिद्धः प्रह्रादः स्वात्मना यथा ॥ १ ॥
श्री वसिष्ठ ने कहा: अब राम, यह सुनो कि सच्चे ज्ञान तक पहुँचने का सबसे बड़ा तरीका क्या है, और दैत्यों का राजा प्रह्लाद अपने ही प्रयास से कैसे सिद्ध हुआ।
नारसिंहं वपुः कृत्वा माधवोऽहन्महासुरम् । लसत्कटकटारावं तुरङ्गममिव द्विपः ॥ १९ ॥
नरसिंह यानी नर-सिंह का रूप लेकर, माधव ने उस महान दैत्य को मार डाला, जिसके दाँत पीसने की आवाज़ गूँज रही थी, ठीक वैसे ही जैसे कोई हाथी घोड़े को रौंद देता है।
अविष्णुः पूजयन्विष्णुं न पूजाफलभाग्भवेत् । विष्णुर्भूत्वा यजेद्विष्णुमयं विष्णुरहं स्थितः ॥ ४० ॥
जो विष्णु नहीं है, वह विष्णु की पूजा करके भी उसका फल नहीं पाता। विष्णु बनकर ही विष्णु से भरे हुए विष्णु की पूजा करनी चाहिए; मैं विष्णु के रूप में स्थित हूँ।
एषा ते कथिता राम निःशेषमलनाशिनीप्राह्रादी बोधसंप्राप्तिरैन्दवद्रवशीतला ॥ ५ ॥
हे राम, मैंने तुम्हें यह बताया: प्रह्लाद की यह बोध-प्राप्ति हर मैल को पूरी तरह मिटा देती है, और यह चाँदनी के पिघलने जैसी ठंडी है।
श्रीवसिष्ठ उवाच । यद्यद्राघव संप्राप्तं प्रह्लादेन महात्मना । तत्तदासादितं तेन पौरुषादेव नान्यतः ॥ ४ ॥
श्री वसिष्ठ ने कहा: हे राम, महान प्रह्लाद ने जो कुछ भी पाया, वह अपनी मेहनत से ही पाया, और किसी और चीज़ से नहीं।
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यह कथा उपशम प्रकरण के अध्याय 30–43 में चलती है। हर अध्याय में मूल संस्कृत देवनागरी और IAST में है, और हर श्लोक का सरल हिन्दी अनुवाद। हर संख्या के नीचे उस अध्याय के श्लोकों की गिनती है।